市の概況と特性
高島市（以下「本市」という）は、滋賀県の北西部に位置し、総面積は約511.36ｋ㎡、総人口は53,950人（平成１７年１０月１日現在、国勢調査）を擁しています。本市の東部は琵琶湖に、南西部は比良山地を境に大津市および京都府に、北西部は野坂山地を境に福井県に接しています。冬季の寒さは厳しく、積雪量の多い日本海型気候となっています。また、晩秋には「高島しぐれ」と呼ばれる降雨がしばしばあります。
本市では、縄文時代の土器や石器が各地で出土し、特に北仰西海道遺跡では、縄文時代の墓が見つかり、往時の縄文人の姿を想像することができます。日本列島で稲作が普及する弥生時代には、稲作に適した低湿地で（現在は湖底にある針江浜遺跡）いち早く集落が営まれています。また、当時には珍しい丘陵上に熊野本高地性集落が出現し、大変貴重な鉄器が多数出土しています。
古墳時代には、継体天皇擁立に深く関わったと言われる三尾氏との関係が推測される田中古墳群や鴨稲荷山古墳、鉄生産集団との関係が考えられる北牧野古墳群などが築かれました。
本市は、古来より京・奈良の都と北陸を結ぶ交通の要衝として栄えました。市内には､南北に縦断する北陸道（後の西近江路・北国海道）のほか、敦賀をつなぐ七里半街道、小浜をつなぐ九里半街道、京都をつなぐ若狭街道などの主要な道が通っています。若狭街道は、古くから一塩物の魚の輸送路として知られ、近年、「鯖街道」とも呼ばれています。
これらの陸路と湖路の拠点には、港町や宿場町が栄えてきました。古くは木津、勝野津の名が見られ、近世には海津、今津が塩津とともに湖北三港として発展しました。
また、本市は古くから勤勉、誠実を重んじる人を育ててきた土地柄です。江戸時代には、独自の心学を形成し、日本における陽明学の祖と呼ばれた近江聖人中江藤樹(＊1)や高島商人等多くの人材を輩出しています。藤樹先生は、「人はみな『良知(＊2)』という美しい心を持って生まれているので、それをいつも磨き、美しい心に従って行動する」ことを説き、自らも実践されました。この地域の人々は、こうした教えを大切にし、日々周りのすべてに思いやりの心をもって接することで高島の地を築き上げてきています。
＊１ 中江藤樹 （1608－1648）日本陽明学の祖といわれ、後に近江聖人として称えられた。本市安曇川町上小川で生まれ、人を思いやり、親を大切にすることを説き、自らも実践した。
＊２ 良知 陽明学の実践法の1つ「致良知」において、自らの行動を導く心の意。
本市の幹線道路は、国道１６１号、３０３号、３６７号が通っています。国道１６１号は、京阪神地域と北陸地域を結び、国道３６７号は本市と大津市・京都市、国道３０３号は滋賀県湖北地域と福井県若狭町を結んでいます。また、主要地方道として県道小浜朽木高島線、太田安井川線および海津今津線などが通っているほか、琵琶湖岸を周遊する湖周道路などの一般県道や市道があり、地域内外を結ぶ役割を担っています。
国道１６１号については、バイパス道路の一部共用化と平成１７年８月からの湖西道路の無料化により、京阪神方面への利便性が大幅に向上しています。また、福井県小浜市から敦賀市にかけては、近畿自動車道敦賀線の整備による北陸自動車道との連結の計画があり、国道１６１号、３０３号が、今後より一層、北陸地域や中京地域との連携強化に大きな役割を果たすことが見込まれます。
鉄道は、昭和４９年のＪＲ（当時国鉄）湖西線開通以来、市内の駅で１日当たり平均15,000人が利用され、市民や本市を訪れる人々の交通手段として重要な役割を果たしています。特に新快速電車の運行は、本市と京阪神地域との時間距離を大幅に短縮しました。平成１８年秋には北陸本線長浜駅から湖西線永原駅間の直流化(＊1)が実現し、北陸地域や湖北･中京地域との連携の基盤が整いました。
バス交通は、ＪＲバス、江若バス、湖国バス、京都バス、近江バスが運行されていますが、市内の自動車保有台数が41,000台を超えるなど自家用車の利用増加に伴いバス利用者は減少しています。そのため、多くのバス路線は、高齢社会に対応した地域内連絡機能を図るための自主運行バスとなっています。
今後、通勤・通学の利便性向上による定住人口の確保、豊かな自然環境を活かした交流人口の増加、市内移動手段の確保などのためにＪＲ湖西線の増便と市内バス交通などとの交通ネットワークの充実が求められています。
＊1 直流化 ＪＲ北陸本線長浜駅･ＪＲ湖西線永原駅間の交流電化区間を直流化し、琵琶湖の周囲を環状運行する鉄道網を形成する。一般的に「琵琶湖環状線」と呼んでいる。
本市は前述のとおり古来から交通の要衝として栄えてきたことから、鴨稲荷山古墳、清水山城館跡、白鬚神社など多数の文化遺産に恵まれています。
また、中江藤樹先生など著名な学者、文人を輩出するとともに、その功績を今に伝え、先人の教えを実践しようとする人材を育む風土があります。
さらに、エネルギーや食糧生産の源となる広大な山林、田畑、川、湖を有する本市には恵まれた自然環境と暮らしを結びつけてきた人々の知恵や技術が数多く存在し、親から子・孫へと受け継がれてきました。
こうした暮らしの中で築かれてきた自然環境や文化的資源は、引き続き次世代につなげていく必要がありますが、生活様式や価値観の多様化などからこれらを伝える人や技術、貴重な資源が、年々失われてきています。
これらの地域資源を次世代に引き継いでいくには、これまでこの地域が培ってきた数多くの知恵や技術に目を向け、隠れてしまっている資源を掘り起こしていく必要があります。